एक बार की बात है, खिलौनों की एक दुकान थी जहाँ एक बडी-सी प्रदर्शन खिड़की में खिलौने सजा कर रखे गए थे। उन खिलौनों के बीच में एक डिब्बा रखा था। और उस डिब्बे में, टिन के पच्चीस सैनिक सावधानी से रखे हुए थे, जो किसी के द्वारा खरीदे जाने की धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा कर रहे थे। वे भाई थे, क्योंकि वे सभी पिघले हुए टिन के एक ही चम्मच से बने थे। उन्होंने लाल और नीले रंग की वर्दी पहनी थी, उनके हाथों में बंदूकें थीं, और वे सभी बहुत आकर्षक लग रहे थे।
एक दिन, आख़िरकार उनके चेहरों पर दिन की रोशनी चमकी। किसी ने उन्हें खरीदकर डिब्बा खोला था!
“वाह! टिन के सैनिक!” एक छोटा लड़का ताली बजाते हुए खुशी से चिल्लाया। उसने सभी सैनिकों को मेज़ पर एक सफेद केक के बगल में सावधानीपूर्वक एक पंक्ति में, एक-दूसरे के साथ रखना शुरू कर दिया। आज इस लड़के का जन्मदिन था, और उसे उपहार में ये सैनिक मिले थे।
“चलो देखते हैं। यह एक अलग सैनिक है,” उसने कहा। और वास्तव में वह अलग था! आख़िरी सैनिक के लिए पर्याप्त टिन नहीं बचा था, इसलिए उसका केवल एक पैर था। फिर भी वह अपने भाइयों की तरह ही मज़बूती से खड़ा था। और वह शायद दुनिया को कहीं अधिक सतर्कता से देख रहा था।
अपनी उत्सुक आंखों से उसने तुरंत ग़ौर किया कि कमरे में एक सुंदर काग़ज़ का महल भी था। उसके चारों ओर छोटे-छोटे काग़ज़ के पेड़ थे और सामने एक आईना था जिसे देख कर ऐसा लगता था मानो एक झील में बहुत छोटे-छोटे एकदम सफेद मोम के हंस तैर रहे हों। दृश्य का सबसे सुंदर हिस्सा एक छोटी गुड़िया थी। वह भी काग़ज़ से बनी थी। उसने एक चमकदार सितारे से सजी एक छोटी सी महीन रेशम की सफेद…
