छोटा शैतान या दयालु इंसान

बहुत समय पहले की बात है। एक गांव के पास जंगल में एक छोटा शैतान रहता था। लोग उसे छोटा शैतान इसलिए कहते थे, क्योंकि दिखने में वह छोटा और बदसूरत था। उसने अपने लिए एक झोंपड़ी बनाई थी जिसमें सिर्फ एक छोटा-सा कमरा था। उसमें कोई चूल्हा नहीं था, बस बीच में आग जलाने के लिए एक जगह थी। चिमनी की जगह घास-फूस से बनी छत में एक छेद था। छोटे शैतान को आग पर खाना पकाना पसंद था। सुबह वह जंगल में कुकुरमुत्ता यानी मशरूम चुनने जाता था। दोपहर में घास के मैदानों में जड़ी-बूटियां इकट्ठा करते समय वह झुक जाता उसकी कूबड़ वाली आकृति गांववासियों को नज़र आती थी।

“मैं तुम्हें बता रही हूं, वह एक जादूटोना करने वाला आदमी है,” औरतें एक-दूसरे से फुसफुसाकर कहतीं, ताकि छोटा शैतान उनकी बात न सुन ले या भगवान न करे, उन पर कोई जादूटोना ही न कर दे। पुरुष उस पर ज्यादा ध्यान नहीं देते थे, लेकिन वे अपने बच्चों को किसी भी तरह के खतरे से बचाने के लिए, जंगल के पास खेलने नहीं देते थे।

एक बार वसंत ऋतु में, पानी गांव में आया और कुछ घरों को बहा ले गया। गर्मियों में, सूरज ने किसानों की फसलों को जला दिया। शरद ऋतु में इतनी बारिश हुई कि सारी फसल सड़ गई। और सर्दियों में...ओह, ख़ैर... गांववालों को यही लगता था कि इन सारे संकटों का कारण छोटा शैतान है।

“हमें उसे भगाना होगा,” पुरुषों ने सहमति जताते हुए कहा। लेकिन कोई भी जंगल में जाने के लिए तैयार नहीं था। वे केवल जरूरत पड़ने पर ही वहां जाते थे: लकड़ी इकट्ठा करने या जंगली बेर और मशरूम चुनने के लिए। और वे हमेशा जंगल के किनारों तक ही जाया करते थे।

छोटा शैतान भी कभी गांव के अंदर नहीं गया था। उसने अपनी झोंपड़ी के…