छोटा शैतान

एक बार की बात है। एक गांव के पास जंगल में एक छोटा शैतान रहता था। लोग उसे छोटा शैतान इसलिए कहते थे, क्योंकि वह छोटा और बदसूरत था। उसने अपने लिए एक झोंपड़ी बनाई थी जिसमें सिर्फ एक छोटा-सा कमरा था। उसमें कोई स्टोव नहीं था, बस बीच में एक चूल्हा था। चिमनी की जगह छप्पर की छत में एक छेद था। छोटा शैतान को आग पर खाना पकाना पसंद था। सुबह वह जंगल में मशरूम चुनने जाता था और दोपहर में गांव वाले घास के मैदानों में जड़ी-बूटियां इकट्ठा करती उसकी कूबड़ वाली आकृति को देखते थे।

“मैं बता रही हूं, वह एक जादूगर है,” औरतें एक-दूसरे से फुसफुसाकर कहतीं, ताकि छोटा शैतान उनकी बात न सुन ले या भगवान न करे, उन पर कोई जादू ही न कर दे। पुरुष उस पर ज्यादा ध्यान नहीं देते थे, लेकिन वे अपने बच्चों को भी किसी तरह के खतरे से बचाने के लिए, जंगल के पास खेलने नहीं देते थे।

एक बार वसंत में, पानी गांव में आया और कुछ घरों को बहा ले गया। गर्मियों में, सूरज ने किसानों की फसलों को जला दिया। शरद ऋतु में इतनी बारिश हुई कि सारी फसल सड़ गई। और सर्दियों में... असल में गांववालों को लगा कि यह सब छोटा शैतान की वजह से हुआ है।

“हमें उसे भगाना होगा,” पुरुषों ने सहमति जताई। लेकिन कोई भी जंगल में जाने के लिए तैयार नहीं था। वे केवल जरूरत पड़ने पर ही वहां जाते थे: लकड़ी इकट्ठा करने या जंगली जामुन और मशरूम चुनने के लिए। और वे हमेशा जंगल के किनारों पर ही रहते थे।

छोटा शैतान कभी गांव के अंदर नहीं गया था। उसने अपनी झोंपड़ी के पीछे एक छोटे से खेत में अपनी जरूरत की हर चीज उगा रखी थी।

लेकिन किस्मत की बात देखिए। एक दिन…