गधे की खाल

बहुत समय पहले की बात है, नौ पहाड़ों और नौ नदियों के पार कहीं एक शक्तिशाली राजा रहता था जो युद्ध में बहादुर था और अपनी प्रजा के साथ दयालुता से पेश आता था। वह अपने परिवार के साथ एक आलीशान महल में रहता था।

राजा को अपने अस्तबल पर सबसे ज़्यादा गर्व था। उसके पास बड़े और छोटे, सफ़ेद और काले, जोशीले और पालतू घोड़े थे। लेकिन एक बात बेहद दिलचस्प थी: अस्तबल में सबसे सम्मानित स्थान एक झबरा, बड़े कानों वाला गधा के लिए आरक्षित था। केवल कुछ अंदरूनी लोगों को ही पता था कि ऐसा क्यों था... हर सुबह गधा अपना शरीर हिलाता और सोने के सिक्कों का ढेर गिरता।

एक दिन राजा की प्यारी पत्नी बहुत बीमार पड़ गई और कोई भी डॉक्टर उसकी मदद नहीं कर सका। कुछ ही समय बाद उसकी मृत्यु हो गई। पूरा राज्य अपनी प्यारी रानी के चले जाने पर रो पड़ा। पीछे रह गए थे दुखी राजा और उनकी प्यारी बेटी।

हालाँकि राजा बहुत अकेला था, फिर भी उसने दोबारा शादी करने से इनकार कर दिया। उसे विश्वास नहीं था कि उसकी रानी से ज़्यादा बुद्धिमान या अद्भुत कोई हो सकता है। लेकिन जैसे-जैसे साल बीतते गए और राजा बूढ़ा होता गया, उसे यह चिंता सताने लगी कि राज्य का कोई वारिस नहीं है (क्योंकि उन दिनों केवल पुरुष ही वारिस हो सकते थे)। इसलिए उसने अपनी इकलौती बेटी की शादी करने का फैसला किया।

दूर-दूर से राजकुमार महल में आते थे। राजा उनमें से सबसे कुलीन और सबसे अमीर को चुनता था। लेकिन यह बात सभी जानते थे कि यह राजकुमार एक क्रूर व्यक्ति था जो लोगों के साथ क्रूरता करता था। राजकुमारी उससे डरती थी और अपने पिता की पसंद से सहमत नहीं थी।

"मैं ऐसे आदमी से शादी नहीं कर सकती!"…