गधे की खाल का कमाल

बहुत समय पहले की बात है, नौ पहाड़ों और नौ नदियों के पार एक शक्तिशाली राजा का राज्य था। वो एक वीर योद्धा था और अपनी प्रजा के साथ दयापूर्ण व्यवहार करता था। वह अपने परिवार के साथ एक आलीशान महल में रहता था।

राजा को अपने अस्तबल पर सबसे ज़्यादा गर्व था। उसके पास बड़े और छोटे, सफ़ेद और काले, जोशीले और पालतू ऐसे अलग-अलग प्रकार के घोड़े थे। लेकिन एक बात बेहद दिलचस्प थी: अस्तबल में सबसे सम्मानित स्थान बड़े कानों वाले और लंबे बिखरे बालों वाले झबरू गधे के लिए आरक्षित था। केवल कुछ अंदरूनी लोगों को ही इसका कारण पता था... हर सुबह गधा अपना शरीर हिलाता और उसमें से सोने के सिक्कों का ढेर गिरता।

एक दिन राजा की प्यारी पत्नी बहुत बीमार पड़ गई और कोई भी चिकित्सक उसकी मदद नहीं कर सका। कुछ ही समय बाद उसकी मृत्यु हो गई। राज्य के सारे लोग अपनी प्रिय रानी की मौत पर रो पड़े। उसकी मृत्यू के बाद दुखी राजा और उनकी प्यारी बेटी पूरी तरह अकेले हो गए थे।

हालाँकि राजा को बहुत अकेलापन महसूस होता था, फिर भी उसने दोबारा शादी करने से इनकार कर दिया। उसे विश्वास ही नहीं था कि उसकी रानी से ज़्यादा बुद्धिमान या अद्भुत कोई और हो सकता है। लेकिन जैसे-जैसे साल बीतते गए और राजा बूढ़ा होता गया, उसे यह चिंता सताने लगी कि राज्य का कोई वारिस नहीं है (क्योंकि उन दिनों केवल पुरुष ही वारिस हो सकते थे)। इसलिए उसने अपनी इकलौती बेटी की शादी करने का फैसला किया (उस समय ऐसा ही रिवाज़ था)।

विवाह का प्रस्ताव लेकर दूर-दूर से राजकुमार महल में आने लगे। राजा ने उनमें से सबसे कुलीन और सबसे अमीर राजकुमार को अपनी बेटी के लिए चुना। लेकिन यह बात सभी जानते थे कि यह राजकुमार एक…