भालू जो सो नहीं सका

पेड़ों से पत्ते बहुत पहले ही गिर चुके थे। बर्फीली हवा पेड़ों की सूखी, पत्तों विहीन शाखाओं से बहती हुई, उन्हें इधर-उधर झुका रही थी। डॉर्मिस और गिलहरियों ने अपने मेवे यहां-वहां गुप्त स्थानों में छिपा रखे थे, और कांटेदार जंगली चूहे रंग-बिरंगे पत्तों के ढेर के नीचे छिप रहे थे।

भालू ने भी आखिरी बार अपना पेट भरा था और अपनी गुफा में जाकर शीतनिद्रा में जाने के लिए तैयार हो गया था। दिसंबर का महीना आ चुका था और सुबह ठंडी थीं, लेकिन अभी तक जंगल में बर्फ का कोई निशान नहीं था।

भालू लगातार करवटें बदल रहा था। उसने अपनी आंखें बंद कीं और भेड़ों की गिनती करने लगा। उसने कम से कम एक हजार तक गिनती की, लेकिन इससे कोई फायदा नहीं हुआ।

"अच्छा कंबल न हो तो मैं सो नहीं सकता," वह दुखी होकर बड़बड़ाया। अब आप शायद सोच रहे होंगे कि भालू के पास किस तरह का कंबल होगा? क्यों नहीं हो सकता? बर्फ की एक चादर, बेशक! ऐसी जो पूरी गुफा को ढक सके।

उसने गुफा से बाहर नाक निकाली और सूंघने लगा, लेकिन उसे हवा में बर्फ का कोई संकेत नहीं मिला। इसलिए वह गुफा से बाहर निकला और टहलने लगा। "जब तक मुझे कंबल नहीं मिल जाता, मेरे पंजे मुझे जहां ले जाएंगे, वहां जाऊंगा," उसने खुद से कहा। "कम से कम अगर मेरे पंजे थक गए, तो हो सकता है मैं बेहतर नींद ले सकूं।"

भालू को नहीं पता था कि कौन-सी दिशा कौन-सी है, लेकिन सौभाग्य से उसके पंजे उसे उत्तर की ओर ले गए, और जितना आगे वह उत्तर की ओर बढ़ता गया, मौसम उतना ही ठंडा होता गया।

कुछ समय बाद, भालू को कुछ दूरी पर पत्थर का एक बड़ा महल दिखा। सड़क के किनारे एक लकड़ी के बोर्ड पर लिखा…