Далеко-далеко, в одном сказочном королевстве, стоял роскошный дворец. В нём жил король с тремя дочерьми. Король уже был стар, и всё труднее ему становилось носить тяжёлую корону. Он решил, что пришло время передать власть одной из дочерей. Но как выбрать одну, если он одинаково любил всех трёх? Тогда ему пришла в голову идея: королевой станет та, которая любит его больше остальных.
Он тут же позвал дочерей к себе.
«Скажи мне, – обратился король к старшей, – как сильно ты меня любишь?»
«Я люблю тебя так же сильно, как золото!» — ответила она.
Королю понравился её ответ. Он задал тот же вопрос средней дочери.
«Я люблю тебя так же сильно, как драгоценные камни!» – ответила она.
И эти слова пришлись королю по душе. Наконец он спросил младшую дочь:
«А ты, моя Машенька, как сильно меня любишь?»
«Дорогой отец, я люблю тебя так же сильно, как соль!» - улыбнулась Марушка. Однако её ответ очень рассердил короля.
«Ах вот как! Как соль, что есть у каждого бедняка?! Уходи прочь с моих глаз и возвращайся только тогда, когда соль станет дороже золота и драгоценных камней!»
Машенька заплакала и пыталась убедить отца, что любит его всем сердцем, но тот не слушал. Делать нечего – собрала несчастная девушка свои вещи в узелок и покинула дворец.
Долго шла она куда глаза глядят, горько рыдая, и забрела в густой лес. Вдруг перед ней появилась старушка-волшебница.
«Почему ты плачешь, красна девица?» – спросила она. Машенька рассказала, как отец прогнал её из дома. Старая женщина пожалела её и взяла к себе. Девушка стала жить у неё и помогать по хозяйству: варила, стирала, пряла и пасла овец.
А во дворце жизнь текла своим чередом. Все веселились на балах, король проводил время со старшими дочерьми. И никто не заметил, что вдруг…