В одной деревне жила бедная семья – мама и её сын Джек. Всё их хозяйство состояло из одной-единственной коровы. Часто им совсем нечего было есть, кроме молока. Мама каждое утро доила корову и продавала на рынке всё, что удавалось от неё получить.
Но однажды корова не дала ни капли молока.
«Что же нам теперь делать?» – всплеснула руками мама.
«Не переживай. Мы что-нибудь придумаем, – попытался успокоить её Джек. – Я найду работу».
«В такие времена трудно найти работу, мальчик, – вздохнула она. – Ничего не поделаешь – придётся продать нашу кормилицу».
«Я отведу её на рынок», – решительно сказал Джек. Он до блеска начистил колокольчик на её шее, привязал верёвку и повёл корову на продажу.
Они прошли совсем немного, когда навстречу им вышел странный старичок – маленький, взъерошенный, что-то напевающий себе под нос.
«Доброе утро, мальчик. Хорошая у тебя корова», – заговорил он.
«Здравствуйте! – вежливо ответил Джек. – Вот веду её на рынок, хочу продать».
«Красивая, и выглядит здоровой… Я бы купил её, да денег у меня нет, – сказал чудак. – Зато есть пять бобов! Отдашь мне корову за них?»
«За бобы? – удивился Джек. – Кто же обменяет корову на бобы?»
«Это не простые бобы. Они волшебные! – шёпотом проговорил старик. – Если посадить их ночью, к утру они вырастут такими большими, что достанут до облаков».
Джек долго колебался, но в конце концов поверил путнику и обменял корову на пять бобовых зёрнышек.
«Мама, смотри! – радостно закричал он, вернувшись домой. – Я продал нашу корову за волшебные бобы!» И он раскрыл ладонь, показывая пять зёрен.
«Какие ещё волшебные? Это же обычные бобы! Ты обменял нашу корову у первого встречного! – рассердилась мама. – Как же можно быть таким доверчивым?! Теперь у нас ничего нет. А из этих пяти зёрнышек даже суп…